El investigador estadounidense Todd O. Yeates es beneficiario de la nueva edición del programa Investigadores Visitantes de Fundación Occident en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).

En su laboratorio de la Universidad de California en Los Angeles (EEUU), Yeates inició hace más de dos décadas el diseño de nanopartículas proteicas simétricas, diminutas ‘piezas de construcción’ que se autoconfiguran en laboratorio como proteínas con la forma y función que se desee.

“La idea era crear piezas que permitieran hacer arquitectura de proteínas”, afirma Yeates. Sus nanopartículas de proteínas se aplican a diversos campos de la investigación: para llevar fármacos hasta su punto de destino dentro del organismo, para desarrollar vacunas o para ver proteínas tan pequeñas que son indetectables hasta para los microscopios más potentes.

Visualizar proteínas-diana de fármacos oncológicos

Muchas proteínas implicadas en cáncer son pequeñas, difíciles de visualizar en los microscopios. El hoy investigador del CNIO Roger Castells-Graells combinó la tecnología de las nanopartículas de proteínas de Yeates con la crio-microscopía electrónica, y facilitó así el estudio de proteínas para las que se desarrollan actualmente compuestos de interés en cáncer.

Castells-Graells convirtió las nanopartículas artificiales en mega-estructuras capaces de enganchar proteínas más pequeñas, como parte de un gran andamio que resulta más fácil de visualizar. Así ha sido posible observar, por ejemplo, la interacción de determinados fármacos con sus proteínas diana –algo necesario a la hora de optimizar el diseño del fármaco.

Hoy, como jefe del grupo de Diseño Biomolecular y Nanomedicina Estructural, del programa de Biología Estructural del CNIO, Castells-Graells quiere “incorporar esa tecnología y que el CNIO sea una institución pionera de España en combinarla con la inteligencia artificial para el diseño de proteínas”, asegura.

Con este fin, y gracias al programa Investigadores Visitantes de Fundación Occident, Castells-Graells acogerá estos meses a su antiguo profesor en el CNIO en varias estancias, convencido de que su colaboración contribuirá a acelerar los avances de esa fusión de tecnologías.

Ya en las primeras semanas de trabajo, la entidad destaca que «su sintonía ha dado fruto»: con los resultados obtenidos han elaborado un artículo científico que está ya en fase de revisión.

“Todd ha despertado el entusiasmo de todo el grupo, y otros grupos del programa”, afirma Castells-Graells. “Quiero pasar cada minuto que está aquí con él, porque tenemos muchísimos proyectos. Es tan emocionante que me está costando dormir estos días”.

Yeates y Castells-Graells colaborarán también con el Programa de Terapias Experimentales del CNIO, “para ver si nuestra tecnología puede ayudar en el desarrollo de nanopartículas contra proteínas implicadas en cáncer de próstata”.